L’arbre est devenu véritablement urbain au cours des XVIIème et XVIIIème siècles. Au XIXème siècle, les plantations d’arbres ont véritablement été partie prenante de tous les grands projets d’urbanisme.
Néanmoins, le milieu urbain diffère du milieu forestier, origine des arbres. Ce milieu urbain se caractérise par des sols imperméables, un air plus chaud dans les agglomérations denses et souvent plus pollué (polluants atmosphériques, gaz). L’hygrométrie y est en général moins élevée. La luminosité peut être réduite sur de nombreux secteurs du fait de la présence de bâtiments élevés. L’effet du vent peut être accentué dans certaines voies étroites et bordées d’immeubles31 ou par effet tourbillonnant. Dans certains cas on constate localement l’existence d’un véritable microclimat urbain.
La majorité des sols urbains a été modifiée par l’homme et présente une grande hétérogénéité (terre végétale, terres de remblais, réseaux).
Décapage du sol, section des racines (au cours des travaux de voiries et de la mise en place des réseaux), imperméabilisation des sols, apport de remblais en pied d’arbre, tassement, compaction, engorgement, salage, carences minérales, vont constituer les principales limites au développement des racines en ville. Moins de régénération d’humus, moins de mycorhizes et des carences ou excès de certains éléments sont souvent constatés.
Malgré tout, les facultés d’adaptation de l’arbre lui permettent en général de vivre et de se développer de manière satisfaisante mais son espérance de vie peut en être réduite. Aujourd’hui les plus beaux sujets que l’on rencontre en agglomération datent de plantations effectuées aux XVIIIème et XIXème siècles, notamment dans les parcs privés ou anciennement privés.
Retenons que l’arbre étant ici loin de son milieu naturel, il sera souvent nécessaire de s’occuper de lui et de l’assister. Ainsi depuis près d’un siècle est née une nouvelle discipline : la foresterie
urbaine, qui se préoccupe de l’approche intégrée et citadine de la plantation, de l’entretien et de la gestion des arbres urbains en vue d’assurer aux habitants des villes avec de multiples avantages écologiques et sociaux.